Neige

Météorologie

Formation de la neige

Quand la température de l'air est proche de 0 °C, on a des précipitations neigeuses. Les flocons de neige sont des agglomérations de cristaux de glace qui se forment quand l'atmosphère est froide et humide. La neige a plus ou moins les mêmes origines que la pluie.

Les chutes de neige les plus abondantes ont donc lieu quand de l'air chaud et humide s'élève dans l'atmosphère et se retrouve dans des zones avec des températures très basses, entre - 12 et - 16 °C. La vapeur d'eau passe directement de l'état gazeux à celui de solides. Les molécules d'eau s'agencent alors en cristal : un empilement régulier et périodique d'atomes. Dans le cas de l'eau, le cristal de base est hexagonal à six faces.

Chaque flocon de neige est unique

Chaque flocon est différent de son voisin. Lorsqu’un cristal rencontre une goutte d'eau surfondue, celle-ci gèle à son tour et prolonge le réseau cristallin. Cette croissance favorise ainsi les formes irrégulières, car dès qu'une branche s'éloigne du coeur du cristal, elle rencontre un milieu plus humide qui lui permet de grossir. Dès que le flocon atteint une taille critique, il tombe. Dans leur chute les flocons subissent de nombreuses transformations. Ils peuvent fondre, se briser sous l'effet du vent, entrer en collision ou au contraire s'agglomérer avec d'autres flocons. La trajectoire, modifiée par les turbulences de l'air, provoque une énorme diversité de formes.

L'Organisation météorologique mondiale recense sept catégories principales de cristaux de neige : plaquettes, étoiles, colonnes, aiguilles, dendrites, boutons de manchette, cristaux irréguliers, la septième regroupant trois autres formes de précipitation, la neige roulée, les granules de glace et la grêle. À l'intérieur de ces catégories, les formes, les poids, les volumes varient beaucoup. Mais quel que soit leur aspect, les flocons ont une caractéristique commune : ils ont tous une symétrie hexagonale.

La température est l'un des facteurs clés :

de 0 à - 4 °C, les flocons ont la forme d'assiettes minces hexagonales ;
de - 4 à - 6 °C, ils ressemblent à des aiguilles ;
de - 6 et - 10 °C, ils prennent la forme de colonnes creuses ;
de - 10 à - 12 °C, ils se présentent comme des flocons à six pointes ;
de - 12 à - 16 °C enfin, les flocons ont la forme d'une dendrite.

Plus la rajectoire est importante, plus le flocon de neige a de grandes chances de devenir gros, à condition toutefois que l'air soit suffisamment humide pour lui apporter le matériau nécessaire. La température et l'humidité sont des facteurs essentiels quant à la forme des flocons. Les gros flocons se forment quand la température est proche de 0 °C et que le vent est faible, les températures basses accompagnées d'air sec favorisent la formation de petits flocons. Si la température baisse beaucoup, il neige peu, car le froid abaisse le pourcentage d'humidité de l'air. C'est pourquoi on enregistre des chutes de neige plus abondantes aux latitudes moyennes que dans les régions polaires.

Au sol, il peut y avoir des chutes de neige courte et intense, même avec quatre ou 5 °C. Toutefois, la température idéale pour la formation de flocons de neige se situe toujours aux alentours de 0 °C.

Des natures de neige très différentes

Les spécialistes distinguent ainsi trois grands types de neige : sèche, humide et mouillée. La plus courante en montagne est la neige sèche, légère et poudreuse, qui se forme par temps très froid. La neige humide, qui tombe entre 0 et - 5 °C, est la plus contraignante, car elle est collante et lourde. C'est la plus fréquente en plaine. La neige mouillée tombe entre 0 et 1 °C. Elle est lourde et contient beaucoup d’eau.