Climats polaires
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Les deux pôles sont recouverts de glace et de neige, mais on aurait tort de croire que l'Arctique et l'Antarctique sont identiques.
Le pôle Nord est situé au milieu de l'océan Arctique, tandis que le pôle Sud se trouve sur un continent, l'Antarctique. Celui-ci est entouré par la mer et ne se trouve à proximité que de la pointe de l'Amérique du Sud et de quelques îles.
Le climat de l'Antarctique
Classification de Köppen : EF, ET
L'Antarctique est une zone de hautes pressions permanentes. Elles donnent naissance à un vent glacial (blizzard) qui souffle vers l'est, en direction des régions chaudes. Sa vitesse moyenne est de 70 km/h, proche du maximum sur l'échelle de Beaufort. On a même enregistré des rafales de 190 km/h, plus fortes que celles d'un ouragan. À l'intérieur des terres, les températures hivernales s'échelonnent entre - 40 et - 70 °C ; en été, le thermomètre remonte entre - 35 et - 15 °C. Les précipitations sont toujours solides (neige), avec une moyenne annuelle de 50 mm seulement. Le long des côtes, les maxima sont de l'ordre de - 30 °C en hiver et de + 10 °C en été. La neige et la pluie tombent régulièrement et totalisent en moyenne 600 mm par an.
L'Antarctique est recouvert par une énorme masse de glace (inlandsis) qui s'étend sur 14,2 millions de km et dont l'épaisseur moyenne est de 2 km. Elle est à l'origine de la formation de glaciers qui avancent vers l'océan à la vitesse approximative de 1 m par jour, créant autour du continent une plate-forme de glace pouvant atteindre près de 100 m de hauteur. Elle est elle-même entourée par le pack, masse de glace flottante d'où se détachent des icebergs qui s'éloignent lentement vers le nord en fondant progressivement. On estime que les glaces formant la banquise dans l'Antarctique représentent 90 % de toutes celles du globe.
Le climat de l'Arctique
Classification de Köppen : EF
L'océan Arctique est presque tout entier entouré de continents. Il s'étend sur plus de 12 millions de km, et possède dans sa majeure partie une couverture de glace de 3 m à 3,50 m d'épaisseur. À certains endroits, la couche de glace est encore plus importante, atteignant son maximum dans la mer de Beaufort, au nord de l'Alaska et au Groenland. Tout autour de la banquise côtière se trouve une succession de plates-formes de glace flottante. Comme l'Antarctique, la zone arctique, délimitée au sud par le cercle polaire, connaît des périodes d'obscurité permanente et des périodes de soleil de minuit.
L'océan lui-même est soumis à un climat extrêmement froid, dominé, comme en Antarctique, par de hautes pressions atmosphériques et par les vents d'est qui en résultent et qui soufflent dans cette direction en suivant la rotation de la Terre. En hiver, les températures oscillent en moyenne entre - 40 et - 30 °C, tandis qu'en été elles dépassent rarement 0 °C . Sur terre, on distingue trois zones climatiques : le climat de la banquise, le climat polaire océanique et le climat polaire continental.
La banquise recouvre la majeure partie du Groenland, la plus grande île du monde. Elle contient environ 90 % de la glace terrestre de la partie nord du globe. Presque tous les icebergs présents dans l'hémisphère Nord sont originaires des glaciers du Groenland. Quatre archipels possèdent également des glaciers qui donnent naissance à des icebergs : Svalbard, en Norvège ; Severnaïa Zemlia, archipel François-Joseph et archipel de la Nouvelle-Sibérie, en Russie.
Le climat polaire océanique
Classification de Köppen : Cfc
Le climat polaire océanique s'observe dans des régions où le Pacifique et l'Atlantique rejoignent l'océan Arctique. Le détroit de Béring, entre l'Alaska et la Sibérie, ne fait que 80 km de large. Les conditions climatiques y sont rigoureuses, mais moins que dans les régions polaires continentales. En hiver, les températures ne dépassent pas 0 °C et descendent parfois très bas ; en été, elles peuvent monter jusqu'à 10 °C. La mer est prise par les glaces, sauf pendant trois mois de l'année au sud du détroit.
Le nord de l'océan Atlantique communique avec l'Arctique par un large bras de mer, au nord-est de l'Islande, appelé mer du Groenland. L'influence des eaux de la dérive nord-atlantique réchauffe la côte septentrionale de la Norvège, qui est libre de glaces toute l'année. Dans cette région du nord de la Russie, les températures dépassent parfois 0 °C.
Le climat polaire continental
Classification de Köppen : ET
Le climat polaire continental affecte tout l'extrême nord de l'Amérique et de l'Eurasie éloigné des eaux de l'océan Arctique. Les hivers sont interminables et le sol est recouvert d'un épais manteau neigeux une grande partie de l'année. En été, pendant un court répit, la fonte des neiges laisse place à une végétation éphémère.
Le climat subarctique
Classification de Köppen : Dfc, Dfd, Dwc, Dwd, Dsc, Dsd
Au sud de la toundra commence la zone subarctique, ou subpolaire, dont la frontière est tracée par la limite de croissance des arbres. L'été, les températures avoisinent 10 °C pendant quatre mois, mais les hivers sont longs et rigoureux, avec jusqu'à - 54 °C.