Courants marins de surface
CLIMATOLOGIE
Les courants océaniques de surface résultent principalement de l'action du vent. Ils suivent généralement un mouvement horaire dans l'hémisphère nord et antihoraire dans l'hémisphère sud en raison de la répartition des vents dominants. L'effet de "spirale d'Ekman" induit une déviation angulaire par rapport à la direction initiale du vent. De plus, leur trajectoire varie en fonction des saisons, un phénomène particulièrement marqué pour les courants équatoriaux.
Représentant environ 10 % du volume océanique, ces courants se limitent aux 400 premiers mètres de profondeur. En revanche, les mouvements des masses d'eau profondes sont influencés par des variations de densité liées à la température et à la salinité, ainsi qu'à la pesanteur. Dans les hautes latitudes, les eaux froides et denses plongent vers les fonds océaniques, contribuant à la circulation thermohaline, essentielle à la régulation du climat mondial.
Les courants marins sont principalement générés par le rayonnement solaire, les vents et la gravité. Leur intensité est mesurée en Sverdrup.
Courants marins mondiaux
Moyennes et hautes latitudes
L'Atlantique Nord
Le courant équatorial nord se prolonge par le courant des Antilles qui converge avec le courant de Floride sortant du golfe du Mexique pour donner le Gulf Stream, puissant courant dont le flux peut atteindre 90.10^6 m3/s.
Le Gulf Stream tourne autour de l'empilement situé au centre de l'Atlantique nord (gyre anticyclonique subtropical). Une partie de ce courant s'infléchit vers le sud en formant de nombreux tourbillons, une autre partie continue vers l'est : c'est la dérive nord atlantique.
Plus au nord, on rencontre un circuit océanique cyclonique (basse pression d'Islande) déformé par la présence du Groenland. La dérive Nord atlantique se prolonge par le courant de Norvège relativement chaud et salé. Au contraire, le long des côtes du Groenland, le courant froid de décharge de l'Arctique transporte icebergs et banquise vers le sud. Enfin, le courant du Labrador transporte vers le sud, le long des côtes canadiennes et américaines des eaux froides et vient converger avec les eaux du Gulf Stream.
Le rôle essentiel du Gulf Stream
Le Gulf Stream est l'un des courants océaniques les plus influents de la planète. Il joue un rôle majeur dans la régulation du climat en transportant la chaleur des régions tropicales vers l'Atlantique Nord. Cette circulation permet de tempérer le climat de l'Europe occidentale, notamment en évitant des hivers extrêmement rigoureux. Cependant, le changement climatique et la fonte des glaces du Groenland injectent d'importantes quantités d'eau douce dans l'océan, ralentissant le Gulf Stream. Cette perturbation pourrait entraîner des hivers plus froids en Europe, une montée des eaux sur la côte est des États-Unis et des changements drastiques dans les régimes de précipitations en Afrique et en Asie.
L'Atlantique Sud
Le courant du Brésil, courant de bord ouest, transporte des eaux chaudes jusqu'à la région de confluence avec le courant des Malouines et le courant circumpolaire qui s'écoule vers l'est sans entrave continentale. À l'est, le courant froid de Benguela ferme le circuit anticyclonique de l'hémisphère sud.
Le Pacifique
Le Pacifique est beaucoup plus large que l'océan Atlantique mais on y retrouve une circulation océanique voisine. Le courant équatorial nord, le Kouroshio (semblable au Gulf Stream) et la dérive Nord Pacifique influencent fortement le climat des côtes américaines.
Le Pacifique Sud subit de fortes variations liées à El Niño et La Niña, qui modifient les températures et les régimes de précipitations dans le monde entier.
L'océan Indien
Sous l'influence d'une circulation subtropicale anticyclonique, l'océan Indien présente des inversions saisonnières dues au régime des moussons. Cette variabilité rapide est liée à la faiblesse des forces de Coriolis en région équatoriale.
Basses latitudes
Les forces de Coriolis étant faibles près de l'équateur, l'eau s'accumule à l'ouest des bassins océaniques. Une partie de cette eau alimente les grands courants comme le Gulf Stream et le Kuroshio, tandis que l'autre revient vers l'est sous forme de contre-courants équatoriaux.
Le cas particulier de l'océan Antarctique
Entraîné par les violents vents d'ouest ("quarantièmes rugissants et cinquantièmes hurlants"), le courant circumpolaire antarctique est le plus puissant du globe. Il joue un rôle clé dans la circulation thermohaline en facilitant les échanges entre les océans Pacifique, Atlantique et Indien.
Impact du changement climatique sur les courants
Le réchauffement climatique modifie les courants océaniques en altérant la densité de l'eau et la circulation thermohaline. La fonte des glaces polaires injecte d'importantes quantités d'eau douce dans l'Atlantique Nord, ralentissant le Gulf Stream et perturbant le climat européen. De même, les courants du Pacifique subissent des fluctuations accrues, intensifiant les phénomènes El Niño et La Niña, avec des conséquences majeures sur les tempêtes, les sécheresses et les inondations à travers le monde.
Ainsi, les courants océaniques ne sont pas seulement des phénomènes physiques, mais des acteurs essentiels du climat global, dont les modifications pourraient avoir des répercussions profondes sur notre environnement et nos sociétés.