Planète Mercure
ESPACE
Caractéristiques de la planète Mercure
Mercure est la planète la plus proche du Soleil. Elle est également la plus petite planète du système solaire avec un diamètre de seulement 4 879 kilomètres. À titre de comparaison, la Lune a un diamètre de 3 475 km.
Mercure orbite autour du Soleil à une distance moyenne de 0,39 unité astronomique (58 343 169 km). La période orbitale de la planète est de 88 jours terrestres, la plus courte de toutes les planètes du système solaire. Mercure a une rotation très lente sur son axe (58 jours 15h et 30 minutes jours terrestres), ce qui signifie que le jour sur la planète est plus long que sa période orbitale.
Mercure a subi de nombreux impacts par des comètes et astéroïdes pendant et après sa formation, il y a 4,6 milliards d'années;
Tout comme sa proche voisine, Vénus, la planète ne possède pas de lune. Autre particularité, Mercure est particulèrement sombre par rapport aux autres planètes du sytème solaire. La "noirceur" de Mercure reste encore plus ou moins un mystère !
Mercure photographiée par la sonde MESSENGER (NASA) le 14 janvier 2008
Découverte de la planète Mercure
La découverte de la planète Mercure remonte à l'Antiquité, où les astronomes babyloniens l'ont probablement observée il y a plus de 3 000 ans. La planète doit son nom Mercure au messager des dieux dans la mythologie romaine. Elle est nommée ainsi par les Romains en raison de sa vitesse avec laquelle elle se déplace dans le ciel.
Structure et topographie de la planète Mercure
Mercure est une planète rocheuse. Elle renferme un imposant noyau riche en fer, d'un diamètre de 3 600 km. Ce noyau rend la planète très dense, la plus dense des planètes du système solaire avec un champ magnétique particulièrement faible. De ce fait, il ne permet pas de protéger Mercure du vent solaire, mais juste de le ralentir.
Autour de ce noyau ferreux, qui représente près de 85 % de son rayon, on trouve un manteau rocheux d'une épaisseur de 600 kilomètres, et au-dessus, une croûte rocheuse de 100 à 200 kilomètres d'épaisseur.
La surface de Mercure est parsemée de nombreux cratères d'impact d'astéroïdes et météorites, de montagnes et de vallées. Il y a également quelques indices de tectonique de plaque, avec des fissures et des failles à la surface.
L'atmosphère de Mercure
L'atmosphère de Mercure est particulèrement tenue pour ne pas dire quasiment inexistante, il est ainsi plus juste de parler d'exosphère. Elle est composée de 42 % d'oxygène, de 29 % de sodium, de 22 % d'hydrogène, de 6 % d'hélium et de 1 % de divers gaz.
La pression de surface exercée ne dépasse pas 0,5 nPa (0,005 picobar). En raison de la faible gravité de Mercure et de son champ magnétique relativement faible, l'exosphère de la planète est sujette à des événements de perte atmosphérique, tels que l'éjection de gaz et de particules dans l'espace.
Le climat de Mercure
Sans atmosphère significative, la planète n'a pas de couche protectrice pour contenir la chaleur ou filtrer les rayons ultraviolets émis par le soleil. En conséquence, la surface de Mercure est exposée à des températures extrêmement élevées durant la journée, atteignant jusqu'à 427 degrés Celsius (700 Kelvin), et particulièrement froides la nuit, descendant jusqu'à -173 °C (100 K), soit une amplitude thermique de 600 °C !
En raison de la faible inclinaison axiale de Mercure (à peine 0,03 degrés), il n'y a pas de saisons sur la planète. Cependant, certaines régions de la planète peuvent connaître des variations climatiques en raison des mouvements des nuages de poussière et de la variation de la température.
Mercure a également une forte excentricité orbitale, ce qui signifie que la distance entre Mercure et le Soleil varie considérablement au cours de son année. Cela peut entraîner des fluctuations importantes dans la température sur la surface de la planète.
Enfin, la faible gravité de Mercure signifie que les vents solaires peuvent facilement déplacer la poussière et les particules de surface, affectant ainsi les conditions climatiques sur la planète.
Il pourrait y avoir de la glace dans les cratères à l'ombre du pôle nord de Mercure où les températures sont plus froides. Des observations de la mission MESSENGER de la NASA ont suggéré la possibilité de présence de glace dans ces régions.
Exploration de la planète Mercure
Découverte à l'antiquité, Mariner 10 a été la première mission spatiale à survoler Mercure et utiliser l'assistance gravitationnelle de Vénus pour atteindre une autre planète. Mariner 10 était une sonde de la NASA lancée en 1973 avec pour objectif d'étudier Mercure, Vénus et le Soleil. Au cours de ses trois passages près de Mercure, Mariner 10 a collecté des données sur la géologie, le champ magnétique et l'environnement spatial de la planète, révélant des informations sur sa structure interne et sa surface cratérisée. Les données de Mariner 10 ont notemment été utilisées pour planifier la future mission MESSENGER.
La sonde MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) de la NASA, a été lancée en 2004 et a orbité autour de Mercure de 2011 à 2015. MESSENGER a collecté des données sur la géologie, le champ magnétique, l'environnement spatial et l'atmosphère de Mercure. Les observations de MESSENGER ont montré que Mercure avait certaines similitudes avec la Terre concernant la composition de son noyau et son champ magnétique.
La sonde BepiColombo de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale japonaise, qui a été lancée en 2018, devrait atteindre Mercure en 2025.