Climats desertiques
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Les climats désertiques sont caractérisés par des précipitations annuelles très faibles, inférieures à 250 mm. Ils se trouvent dans toutes les régions du monde, mais sont plus courants dans les régions tropicales et subtropicales.
Les climats désertiques (ou arides)
Classification de Köppen : BWh, BWk
Il existe deux types de climats désertiques, l'un dans la zone équatoriale, l'autre aux latitudes élevées. Lorsque les précipitations sont faibles et irrégulières, des déserts se forment. Il faut qu'elles tombent à une moyenne de 250 mm par an pour que la désertification soit le plus souvent inévitable, même si, dans l'extrême nord de l'Amérique et de l'Asie, la végétation parvient à se développer dans de telles conditions.
Dans les régions désertiques, les pluies, souvent torrentielles, ne sont pas absorbées par le sol : elles ruissellent à la surface et s'évaporent avant de pouvoir humidifier la terre. Dans le Nord, en revanche, les précipitations, plus clairsemées, pénètrent mieux dans le sol. L'amplitude thermique est très importante : la journée est torride, avec un ciel souvent clair, tandis que la nuit est glaciale, du fait de l'absence de nuages qui auraient pu retenir la chaleur diurne emmagasinée par le sol.
Il existe deux principaux types de climats désertiques : les climats désertiques chauds et les climats désertiques froids.
Les climats désertiques chauds se caractérisent par des étés chauds et des hivers doux. Les températures moyennes en été peuvent dépasser les 40 °C, tandis que les températures moyennes en hiver sont généralement comprises entre 10 et 20 °C. Les climats désertiques froids, en revanche, se caractérisent par des étés chauds et des hivers froids. Les températures moyennes en été peuvent dépasser les 20 °C, tandis que les températures moyennes en hiver peuvent descendre en dessous de 0 °C.
Les climats désertiques chauds
Les principaux déserts se trouvent en bordure des tropiques, qui sont des zones à faibles précipitations. Ce sont, au niveau du tropique du Cancer, le Sahara, le désert d'Arabie et celui de Thar (Inde et Pakistan) et, au niveau du tropique du Capricorne, l'Atacama (Chili), le Kalahari (Afrique australe) et les grands déserts qui couvrent environ un tiers de l'Australie, tels que le désert de Simpson, le Grand Désert Victoria, le désert de Gibson ou le Great Sandy Desert. Il existe en outre, en Australie, une vaste dépression aride, à l'ouest de la Cordillère australienne, parallèle à la côte est du pays. Cette région se trouve dans un désert d'abri, que les montagnes protègent des nuages chargés de pluies, amenés de l'est par les vents dominants. La végétation y est celle de la brousse.
Les climats désertiques froids
Il existe un second groupe de déserts situés hors de la zone intertropicale, comme le Karakoum, le Takla-Makan et le Gobi en Asie centrale, le désert Mohave et le Grand Bassin aux États-Unis, ou encore le désert de Patagonie en Amérique du Sud. La pression atmosphérique étant très élevée, les précipitations sont absentes de ces régions.