Climats desertiques
CLIMATOLOGIE
Les climats désertiques se caractérisent par des précipitations annuelles très faibles, généralement inférieures à 250 mm. Le critère fondamental de ces climats n’est pas seulement la rareté des pluies, mais le fait que l’évapotranspiration potentielle est largement supérieure aux précipitations (le déficit hydrique est permanent).
Le climat désertique (ou climat aride) se définit par une aridité extrême qui rend la végétation quasi inexistante. Contrairement à une idée reçue, les déserts ne se situent pas dans la zone équatoriale (qui est très humide), mais principalement au niveau des hautes pressions subtropicales (anticyclones persistants) ou à l’abri des grandes chaînes de montagnes.
Dans ces régions, les pluies sont rares et souvent torrentielles. Les sols, très secs, absorbent mal l’eau : celle-ci ruisselle puis s’évapore rapidement. L’amplitude thermique diurne y est parmi les plus élevées au monde : les journées sont très chaudes en raison du fort ensoleillement, tandis que les nuits sont fraîches à froides, l’absence de nuages et d’humidité limitant la rétention de chaleur (rayonnement nocturne intense) .
Le climat désertique chaud
Classification de Köppen : BWh
Ce climat se caractérise par des étés caniculaires et des hivers généralement doux. Les températures estivales dépassent fréquemment les 40 °C à l’ombre. La température moyenne annuelle est supérieure à 18 °C. Les principaux déserts de ce type se situent en bordure des tropiques :
- Hémisphère Nord : Sahara (Afrique), désert d’Arabie, désert du Thar (Inde/Pakistan)
- Hémisphère Sud : Atacama (Chili), Kalahari (Afrique australe), déserts australiens (Gibson, Victoria, Simpson)
Dans certaines régions, l’aridité s’explique par un effet d’ombre pluviométrique : les reliefs bloquent les masses d’air humides, asséchant les régions situées sous le vent. Certains déserts côtiers (comme l'Atacama ou le Namib) sont également asséchés par la présence de courants marins froids qui stabilisent l'air et empêchent la pluie.
Le climat désertique froid
Classification de Köppen : BWk
Situés aux latitudes plus élevées ou en altitude, ces déserts connaissent des étés parfois chauds mais des hivers très rigoureux, avec des températures fréquemment négatives. La température moyenne annuelle est inférieure à 18 °C.
On les trouve principalement à l’intérieur des continents, loin de l’influence maritime régulatrice. Exemples : désert de Gobi et Takla-Makan en Asie centrale, Grand Bassin aux États-Unis, désert de Patagonie en Amérique du Sud.
Dans ces régions, l’aridité est liée à l’éloignement des sources d’humidité (continentalité) et à la dominance de conditions anticycloniques. Les précipitations, bien que rares, peuvent s'y produire sous forme de neige en hiver.