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Dust Devil ou « tourbillon de poussière », c’est quoi en fait ?

Météo 45
Publié par Aline Timbert dans Météorologie · 1 Septembre 2022
Avez-vous déjà observé lors d'une journée bien chaude sur un terrain très sec comme la formation d'un tourbillon de poussière ? Un phénomène que l'on peut surtout observer, en France, sur des champs tout juste moissonnés frappés par la sécheresse.

Un Dust Devil n’est pas une tornade malgré les apparences !
En anglais, on appelle cela un Dust Devil, soit littéralement « un diable de poussière ». Un nom venu tout droit des natifs d'Amérique du Nord. En effet, selon leurs croyances, ils pensaient alors assister à une manifestation maléfique !

En fait, il s'agit d'un phénomène tourbillonnant parfois confondu, à tort bien sûr, avec une « petite » tornade.

On a tous en tête cette image de poussière formant un tourbillon filmé dans les zones arides des États-Unis, d'Australie ou encore du Mexique. D'ailleurs, de nombreux westerns représentent ce phénomène emblématique de ces régions écrasées par le soleil. Mais ne vous y trompez pas.


En effet, avec les épisodes de sécheresse marqués, et les épisodes caniculaires répétés, il n'est plus exceptionnel d'assister à un Dust Devil en France.

Les tourbillons de poussière se développent quand il fait chaud et sec et qu'une zone à l'air plus frais se trouve à proximité comme un sous-bois par exemple. En effet, ils se constituent lorsque de l'air asséché instable entre en mouvement rotatif et soulève du sable ou la poussière plaquée au sol.

L'air chaud, au ras du sol, entre en contact avec cet air plus frais. Voilà ce qui produit une instabilité propice à la formation d'un tourbillon du « diable », un entonnoir plus ou moins large.


La chaleur extrême et la sécheresse des sols, des conditions favorables au Dust Devil
Le Dust Devil se produit, par beau temps, lorsque le ciel est dégagé et que tout est calme d’un point de vue météorologique. A la différence, une tornade se forme le plus souvent à partir d'orages supercellulaires associés à des fronts froids ou des lignes de grains.

Dust Devil au bord d'une route

Le Dust Devil est en fait un tourbillon qui se développe dans la couche inférieure de l'atmosphère, sans connexion directe avec un nuage convectif, et qui est rendu visible par la poussière, le sable ou les débris qu'il soulève.

De plus, la plupart des tourbillons de poussière ne font aucun dégât matériel ni victime. Ils se désagrègent rapidement (en quelques secondes ou minutes) avant de rencontrer un obstacle comme une construction ou encore un véhicule.

Le Dust Devil, un phénomène inoffensif et assez fugace
Saviez-vous qu'un Dust Devil puissant peut causer des décharges électriques ? Eh oui, ce point s'explique par le frottement des particules de poussières surchauffées qui produisent de l'électricité statique. C'est pourquoi ces tourbillons de poussière s'observent lorsque les températures sont au plus haut au cours de la journée, donc plutôt en fin d'après-midi.

Bien qu'inoffensifs, ces tourbillons sont susceptibles d'atteindre une hauteur de plusieurs centaines de mètres. La durée de ce phénomène est plutôt courte. Enfin, les vents enregistrés oscillent la plupart du temps entre 30 à 60 km/h en moyenne. Cependant, par prudence, mieux vaut rester à l'écart pour ne pas recevoir des projections de légers débris, ce qui n'est pas impossible.

En fait, avec le réchauffement climatique et des étés de plus en plus secs qui privent les sols d'eau, ce phénomène pourrait se répandre et devenir facilement observable.

Des tourbillons de poussière qui sont aussi présents sur la planète Mars
Le désert n'est définitivement plus le seul endroit sur Terre où l'on peut voir ces tourbillons pouvant se déplacer sur plusieurs centaines de mètres. Et pour information, notre planète bleue, de plus en plus assoiffée et chaude, n'est pas la seule à enregistrer des « diables de poussière ».

Tourbillon de poussière sur la planéte Mars

En effet, des phénomènes similaires ont été identifiés sur la planète Mars grâce au rover Spirit sur la surface du cratère Gusev. Le diable de poussière martien immortalisé en 2005 mesurait environ 34 mètres de diamètre. L'événement s'est produit pendant 9 minutes et 35 secondes à partir de 11 h 48, heure locale de Mars.

Plutôt impressionnant de se dire qu'un phénomène anodin, visible dans un champ de l'Hexagone un jour de canicule, peut aussi avoir lieu sur la Planète rouge !

Une chose est certaine, le Dust Devil témoigne du changement climatique et prouve que nous assistons à des bouleversements qui ne sont pas anodins. Ce qui se déroulait auparavant en plein désert au bout du monde, peut se produire aujourd'hui dans votre région, notamment dans le Loiret.


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